Les enfants qui travaillent dans les pêcheries artisanales de ce pays d’Afrique de l’Ouest sont soumis à des opérations qui les exposent à des blessures graves.
Par George A. Harris
William Wleh, 14 ans, connaît bien le fonctionnement de la pêche artisanale au Liberia. Il passe la plupart de son temps libre et de ses week-ends à effectuer de longues heures de travail dans ce secteur informel. Les activités de William vont du blindage de filets de pêche à la capture de poissons en haute mer.
Pour Wleh Sr, l’implication de son fils dans la pêche artisanale l’a soulagé des soucis liés aux problèmes de sécurité qui menaçaient son entreprise.
« Les garçons [et non les enfants biologiques] porteront vos biens en mer et se comporteront avec eux de manière imprudente. Si vous n’avez pas de chance, ils s’abîment. Lorsque cela se produit, votre vie est également mise à mal parce que vous ne serez pas en mesure de vous occuper de votre famille ».
« Je préfère donc travailler avec mon enfant plutôt qu’avec les autres. Mon fils sur le canoë ne verrait rien de mal et me le cacher”, dit Wleh, quarante-deux ans ».
Comme Wleh père, d’autres chefs d’entreprises familiales opérant dans le secteur de la pêche artisanale du pays remplacent les travailleurs journaliers par des enfants en raison des changements qui ont affecté le secteur au cours de la dernière décennie.
D’une part, selon un rapport de la Banque mondiale, les pêcheurs artisanaux ont subi les conséquences du changement climatique, tels que l’élévation du niveau de la mer, les inondations des océans, les phénomènes météorologiques extrêmes graves, et d’autre part, des politiques instituées pour accélérer les revenus nationaux, qui peuvent parfois avoir un impact négatif sur le secteur informel.
En outre, le secteur souffre des conséquences de la réduction de la zone économique exclusive (ZEE). En 2017, l’ancienne présidente de la République, Ellen Johnson Sirleaf, a réduit la ZEE du pays de six à trois milles nautiques par le biais du décret No. 84, une mesure interprétée comme une incitation à investir dans l’industrie de la pêche du pays. Depuis lors, les pêcheurs artisanaux se sont plaints à plusieurs reprises de la destruction de leurs filets et de leurs canoës par les chalutiers.
Emmanuel Kofi, un ressortissant ghanéen qui travaille dans la pêche artisanale au Liberia depuis les années 1980, explique que pendant la saison des faibles prises, il n’est pas rentable d’avoir des employés.
« Parfois, nous passons des mois sans avoir de bonnes prises. Pendant cette période, il devient difficile de payer les personnes qui travaillent avec vous car les affaires tournent au ralenti. Ils ne se soucient pas de savoir s’il y a une prise ou non ; tout ce qu’ils savent, c’est qu’à la fin du mois, ils doivent recevoir leur argent. Et cela entraîne généralement des problèmes entre vous, l’employeur et eux ».
« Mais si vous travaillez avec vos enfants, que vous pêchiez ou non, vous ne vous souciez pas de payer quelqu’un à la fin du mois », a déclaré M. Kofi.
Les enfants de moins de 18 ans exercent diverses activités dans le secteur de la pêche artisanale du pays. Les garçons s’occupent notamment de la capture du poisson, de la pose de filets en mer, du retrait des filets des eaux, du déchargement des filets et du blindage des filets de pêche.
D’autre part, les filles passent également de longues heures à aider aux opérations post-récolte. Leurs tâches consistent à trier le poisson, à le nettoyer avec des couteaux, à chercher du bois pour les fours, à couper du bois et à surveiller le poisson qui est séché à la fumée.
Cependant, l’implication des enfants dans les entreprises de leurs parents a un impact sur leurs performances scolaires, car ils luttent pour trouver un équilibre entre les activités à l’école et à la maison.
Contrairement à de nombreux enfants qui suivent des cours du matin à l’après-midi, Grace Sackie, âgée 14 ans, suit des cours de l’après-midi au soir, une période où la plupart des élèves sont occupés par des programmes extrascolaires. Elle explique que l’environnement d’apprentissage durant cette période n’est pas plus propice à l’apprentissage que les séances du matin.
« Pendant cette session, les enseignants sont fatigués, ils ne gèrent pas bien la classe, les enfants font beaucoup de bruit. Je participe à cette session parce que je dois aider ma mère à préparer le poisson pour le marché pendant les heures du matin », explique Grace.
Les conséquences de la participation des enfants
Le travail des enfants empêche souvent les enfants de suivre ou d’achever l’enseignement obligatoire et peut impliquer des travaux dangereux qui nuisent à leur développement social et physique. Selon l’Organisation des Nations unies pour l’Alimentation et l’Agriculture, cela peut les piéger dans des situations de pauvreté, perpétuant ainsi le cycle de la pauvreté pour les familles et les communautés de pêcheurs.
Sur les 152 millions d’enfants qui travaillent, 71 % sont des garçons et des filles qui travaillent dans le secteur agricole, y compris la pêche et l’aquaculture.
L’Organisation internationale du travail et l’Organisation des Nations unies pour l’Alimentation et l’Agriculture ont appelé les États membres à veiller à ce que les conventions contre le travail des enfants, notamment le Code de Conduite pour une Pêche Responsable de la FAO, les conventions de l’OIT sur les pires formes de travail des enfants et sur le travail dans le secteur de la pêche, ainsi que la Convention de l’OIT sur l’âge minimum, soient respectées.
Selon William Boeh, Directeur des Services techniques de l’Autorité nationale des Pêches et de l’Aquaculture du Liberia (NaFFA), le gouvernement du Liberia a chargé plusieurs ministères et agences de s’attaquer au travail des enfants dans la pêche artisanale du pays. Il l’a révélé lors d’un entretien téléphonique.
«Il s’agit d’une collaboration nationale intersectorielle. Les ministères comprennent l’Autorité nationale des Pêches et de l’Aquaculture du Libéria (NaFFA), le Ministère du Travail (MoL), l’Autorité maritime du Libéria (LMA), l’Equipe de Défense des Garde-côtes, la Police nationale et le Service d’Immigration du Libéria (LIS) ».
« Je ne peux pas parler du rôle de chaque ministère, mais pour nous, à la NaFFA, nous signalons les cas qui impliquent des enfants au ministère du travail », explique M. Boeh.
Malgré la mise en place d’une collaboration intersectorielle contre le travail des enfants, la réglementation du travail et des normes relevant des conventions internationales ne semble pas efficace et il n’est pas certain que ces ministères et agences délégués aient fait une percée dans la lutte contre l’implication des enfants dans la pêche artisanale.
Les efforts déployés pour faire connaître au Ministère du Travail les réalisations du gouvernement libérien dans la lutte contre le travail des enfants dans la pêche artisanale ont été infructueux.
De plus, la présence d’autorités déléguées chargées de veiller à la sécurité et aux normes n’est pas vraiment ressentie dans les communautés de pêche artisanale, car les enfants s’acquittent sans entrave de leurs tâches quotidiennes.
Pendant ce temps, Jerry Blamo, président de l’Association des Pêcheurs artisanaux du Libéria (LAFA) a estimé que les pêcheurs artisanaux ne sont pas les seuls mis en cause concernant le travail des enfants dans le secteur de la pêche artisanale du pays.
«Nous nous avons eu des réunions avec l’Autorité nationale des Pêches et de l’Aquaculture du Libéria (NaFFA) mais pas un seul jour cette question du travail des enfants n’a été abordée. Chaque fois que nous tenterons d’aborder ce sujet, ils nous disent qu’il ne fait pas partie de l’ordre du jour de la réunion et qu’ils y reviendraient une autre fois. Mais les années continuent de passer et rien n’est fait », explique M. Blamo.
Toutefois, M. Blamo pense qu’une sensibilisation au travail des enfants aiderait les pêcheurs artisanaux à cerner les conséquences de ce phénomène.
«Faites le tour et posez des questions sur le travail des enfants dans la pêche artisanale ; vous serez surpris que nos gens ne sachent même pas de quoi il s’agit. Je ne me souviens pas d’un jour où les autorités nationales de la pêche ont pris conscience du travail des enfants dans la pêche artisanale. Mais il est important de sensibiliser notre population si l’on veut y parvenir », déclare M. Blamo.
Ce reportage a été produit grâce au soutien financier du REJOPRA (Réseau des journalistes pour une pêche responsable et durable en Afrique).
